Jean-Jacques Rousseau và John B. Watson thường được coi là người cung cấp nền tảng cho tâm lý học phát triển hiện đại. [3] Vào giữa thế kỷ 18, Jean Jacques Rousseau đã mô tả ba giai đoạn của sự phát triển: trẻ sơ sinh (giai đoạn phôi thai), Puer (thời thơ ấu) và thanh niên trong Emile: Hoặc, về giáo dục . Những ý tưởng của Rousseau đã được các nhà giáo dục thời đó tiếp thu mạnh mẽ.

Tâm lý học phát triển thường tập trung vào việc làm thế nào và tại sao những thay đổi nhất định (nhận thức, xã hội, trí tuệ, nhân cách) trong cuộc đời con người xảy ra theo thời gian. Có rất nhiều nhà lý thuyết đã đóng góp sâu sắc vào lĩnh vực tâm lý học này. Một trong số đó, Erik Erikson đã phát triển mô hình tám giai đoạn phát triển tâm lý. Ông tin rằng con người phát triển theo từng giai đoạn trong suốt cuộc đời và điều này sẽ ảnh hưởng đến hành vi của họ. [4]

Vào cuối thế kỷ 19, các nhà tâm lý học quen thuộc với thuyết tiến hóa của Darwin bắt đầu tìm kiếm một mô tả tiến hóa về sự phát triển tâm lý ; [5] nổi bật ở đây là nhà tâm lý học tiên phong G. Stanley Hall, [5] người đã cố gắng tương quan tuổi thơ với các thời đại trước của loài người . James Mark Baldwin, người đã viết các bài luận về các chủ đề bao gồm Imitation: A Chapter in the Natural History of Consciousness and Mental Development in the Child and the Race: Methods and Processes, đã tham gia rất nhiều vào lý thuyết tâm lý học phát triển. [5] Sigmund Freud, người có khái niệm phát triển, ảnh hưởng đáng kể đến nhận thức của công chúng. [5]